約２万９千年前の大噴火でマグマが火砕流となって大地を埋め尽くしてシラス台地を造り、そこにできたカルデラに海水が流れ込んで錦江湾が誕生した。約２万６千年前のカルデラの噴火で海底に小さな桜島が生まれ、約１万３前年前に桜島北岳が海上に姿を現し､その後誕生した桜島南岳が噴火を繰り返し、大正時代の大噴火で流れた溶岩で大隅半島と地続きになった。錦江湾は水の入った鍋のような大きなカルデラで水深約２００ｍ以上。海底には今も海底火山が息づいている。
そして天孫降臨伝説の舞台の高千穂峰に寄りかかるように重なる円錐形の火山が、今から約３千年前に活動を開始した霧島山御鉢。直径約６００ｍ、深さ約２００ｍの円形火口からは噴気が立ちのぼり、21世紀になってもしばしば火山性微動が観測される。地中深く息づくマグマが硫黄谷温泉をはじめとする力強い温泉を生み出している。

また、薩摩藩は豊臣秀吉の九州平定で領地を大幅に削減されたものの、武士の数は減らさなかった。他藩は武士の数を減らして城下にすべての武士を集住させたが、薩摩では全人口の４分の１を武士が占めていたため、各地の山城周辺に武家屋敷群「麓」を造り、武士を分散して配置した。江戸時代末期には領内に１２０カ所の麓があったという。麓内には領主の屋敷や役所、その周囲に馬術の鍛錬をする馬場と呼ばれる広い道と人が歩ける程度の狭い道、その両側に石垣や生け垣で守られた武家屋敷が配置された。また、麓のこどもたちは郷中教育という相撲や剣術（示現流）など体を鍛える修練などで育てられた。薩摩の武士が勇猛果敢なのはこうした理由による。幕末期、薩摩藩の軍事力の土台となったのが麓の武士たちで、明治維新を成し遂げるための大きな力となった。このストーリーは日本遺産で紹介されている。散策で訪ねてみたいのが鹿児島中央エリアにある「歴史と文化の道」。西南戦争を偲ばせるスポットをはじめ､見どころが実に多彩だ。

桜島を眺めてばかりではつまらない。桜島フェリーを含む公共交通機関を利用して効率よく桜島観光できるのが、桜島港を 起点に島内の西側エリアを運行 するのが「サクラジマアイランドビュー」。桜島ビジターセンターや、歌手長渕剛氏のコンサートを記念して制作された「叫びの肖像」、桜島国際火山防災センターほか魅力的なスポットをめぐることができる。また、鹿児島市内と桜島の観光スポットをオープントップバスで一挙にめぐる土日祝日運行の「かごんま・そらバス」もおすすめだ。

泉質は塩化物泉だ。鹿児島大学医学部による調査結果では、自律神経を整える効果や心拍出量の増加、深部体温の上昇など数々の有効性が認められている。だから10分ほどで汗があふれ出す。特に血液の循環促進による老廃物の排出や炎症性・発痛性物質の洗い出し、充分な酸素栄養の供給における効果は通常の温泉の３～４倍と結論づけられている。

霧島山は日本神話の天孫降臨伝説の舞台。山頂には神話に登場する「天の逆鉾」が立てられている。奈良時代にすでに存在していたといわれているが真相は定かではない。その逆鉾を引き抜いてしまった人物が坂本龍馬。本人が姉に送った手紙に記している。健脚ならばぜひトレッキングへ。高千穂河原から約1～2時間で山頂にたどり着くことができる。御鉢と呼ばれる大迫力の火口や雲海の大パノラマ、神聖な空気に癒されることだろう。
圧倒的な湯量と多泉質で知られるのが硫黄谷温泉。ここに霧島温泉の醍醐味が集約されている。温泉水が集まって流れるのが国道沿いの「丸尾滝」。滝坪は乳青色に輝き、冬には湯けむりが立ちのぼり、時には虹が架かる。霧島山は大きな水源といわれるほど豊富な水源を蓄え、さながらダムのような機能を果たしている。毎分２２トンもの湧水量で知られる「大出水の湧水」を眺めれば水の力強さにも驚く。天然のフィルターでろ過された名水で喉を潤すのも良い。観光拠点は土産店、食事処が集まる霧島温泉市場。ぜひ味わいたいのが名物黒豚に負けずとも劣らない上質な「霧島熟成神話豚」を使ったカレーや「霧島神話ぼっけ鍋」だ。

〈霧島七不思議〉

〈霧島神宮のパワースポット〉

写真提供：鹿児島市、鹿児島観光コンベンション協会、K.P.V.B