由布院は、感性がゆったりとほどけるアートの町。旅のプロローグとなる「由布院駅アートホール」は世界的建築家・磯崎新の設計、駅舎の中の待合室兼ギャラリーとなっている。街を歩けばふとした瞬間にアートに出会える由布院。最新のアートスポットは、展示エリアを増設し、草間彌生や宮島達男、杉本博司、村上隆、奈良美智など世界を代表するアーティストなど７作家46作品を展示する美術館として２０２４年に誕生した「ＣＯＭＩＣＯ ＡＲＴ ＭＵＳＥＵＭ ＹＵＦＵＩＮ」。設計は隈研吾氏でアート・建築・由布院の風景が三位一体となったミュージアムとなっている。

もう一つが映画「ハリー・ポッター」の撮影地であるイギリスのコッツウォルズ地方の街並みを再現したミニテーマパーク「湯布院フローラルヴィレッジ」。ハリーポッター風のローブを着て魔法の杖を持ち、アフリカワシミミズクを手にのせて記念撮影ができる「ＯＷＬ’Ｓ ＦＯＲＥＳＴフクロウの森」やムーミンファン必見の「Ｍｏｏｍｉｎ’ｓ Ｓｈｏｐ」、ピーターラビットと仲間たちのグッズが揃う「Ｔｈｅ Ｒａｂｂｉｔ」、「不思議の国のアリス」に登場する猫が住む森をイメージした猫カフェなどが楽しめる。

国東半島中央の両子山から放射状に延びる６つの郷を六郷と呼び、国東半島の寺院群を、学問をするための本山、修行するための中山、布教をするための末山と位置づけ、合わせて満山と呼んだ。これらを総称して「六郷満山」。半島一帯にある約１００カ所の仏教寺院・岩屋群のことを示している。古代の国東半島に栄えたのが「六郷満山文化」と呼ばれる神仏習合の特異な山岳信仰。半島が宇佐八幡の荘園だった奈良・平安時代には約１０００もの伽藍があり、その後時代が下がるにつれ鎌倉仏教系や禅宗系、浄土真宗系寺院への転向や建立がなされ、独特の伝統行事や習俗文化が生まれるとともに、国宝の富貴寺大堂に代表される平安建築や熊野磨崖仏、六郷満山文化が最盛期だった平安時代の古仏や石窟などの石造美術などが造られ今に遺されている。その貴重な文化財を訪ねゆく旅をここでは奨励したい。
中でも、両子寺（ふたごじ）は、養老２年（７１８年）に仁聞菩薩（にんもんぼさつ）によって開創されたと伝わる六郷満山の中山本寺で、江戸時代には六郷満山を統括する総持院として栄えた寺。半島最古の山門に続く石段の両側には、江戸時代後期の国東半島最大級、高さ２４５㎝の石造りの金剛力士像が立っている。手を合わしてから、脚をさすると健脚になるという言い伝えもあるそうだ。

阿蘇外輪山北麓を水源に筑後川の中流域に位置する水郷、日田。その水の豊かさを感じるのが、地下約１０００ｍから採水される天然の活性水素を豊富に含む弱アルカリ性の軟水「日田天領水」だ。見学してみたいのが日田の名水を１００％使ったビールを製造するサッポロビール九州日田工場で、専任ガイドが引率するヱビスツアーと黒ラベルツアーでは試飲も楽しめる。もうひとつが「下町のナポレオン」として知られる麦焼酎「いいちこ」の製造工場見学。もろみの香りに包まれた蒸留所では仕込みから蒸留貯蔵までを見学できる。